“Hier voel ik me weer een beetje mezelf worden.” Ia komt oorspronkelijk uit Griekenland en woont inmiddels bijna twaalf jaar in Nederland. Haar vader komt uit Georgië, haar moeder uit Griekenland, maar zelf groeide ze op in Thessaloniki. Door de economische crisis in Griekenland besloot ze uiteindelijk haar broer achterna te reizen naar Nederland. “In het begin vond ik het heel moeilijk,” vertelt ze. “Alles was nieuw. Nieuwe taal, nieuwe mensen, een nieuw leven.”

Toen ze hier kwam, werkte ze vooral met Poolse en Turkse collega’s in de productie. Daardoor sprak ze nauwelijks Nederlands en voelde ze zich lange tijd niet echt onderdeel van het leven hier. “Ik had wel contact met mensen, maar niet echt met Nederlanders,” zegt ze. “Daardoor voelde het soms alsof ik nog steeds niet echt in Nederland leefde.”

Via de gemeente kwam Ia ongeveer een jaar geleden terecht bij Vitaal Meedoen. Inmiddels volgt ze daarnaast ook Nederlandse les en komt ze één keer per week naar de groep. Vooral het sociale contact betekent veel voor haar. “Ik heb hier nieuwe mensen leren kennen en voel me hier gewoon fijn,” vertelt ze. “Je kunt hier jezelf zijn.”

Naast de gesprekken en ontmoetingen helpt ook het bewegen haar om zich beter te voelen. Sport speelde altijd al een grote rol in haar leven. In Griekenland zwom ze veel en ging ze vaak naar de sportschool. Maar na haar zwangerschappen en gezondheidsproblemen veranderde er veel, zowel lichamelijk als mentaal. “Dat was echt een grote shock voor mij,” vertelt ze open. “Hier probeer ik mezelf weer terug te vinden.”

Wat Ia waar deert aan Vitaal Meedoen, is dat het niet alleen gaat over sporten of taal leren. Het gaat ook over verbinding, structuur en ergens bij horen. “Als je je mentaal niet goed voelt, is het moeilijk om dingen alleen op te pakken,” zegt ze. “Hier voel ik me weer blijer.”

Ook voor haar kinderen maakte Nederland een groot verschil. Haar oudste zoon heeft autisme en volgens Ia krijgt hij hier de begeleiding en ondersteuning die hij nodig heeft. “Daar ben ik heel dankbaar voor,” vertelt ze. “Daardoor wil ik hier blijven.”

“Hier voel ik dat ik weer terugkom bij mezelf.”

Hoewel ze Griekenland soms mist — vooral haar familie, vrienden, de zee en het warme weer — voelt Nederland inmiddels steeds meer als thuis. Stap voor stap bouwt ze hier aan een nieuw leven, nieuwe contacten en meer vertrouwen in zichzelf. “Hier voel ik dat ik weer terugkom bij mezelf.”